Es war das erste fremde Land meiner Expedition. Die erste Grenze. Das erste Mal seit meiner Abreise, dass ich Frankreich wirklich verließ, um ein anderes Land, eine andere Kultur und andere Gewohnheiten kennenzulernen.
Doch diese Reise durch Belgien war auch besonders anstrengend. Die technischen Probleme häuften sich: Reifenpannen, elektrische Probleme, improvisierte Reparaturen … Ständig nach Lösungen suchen zu müssen, nur um überhaupt weiterfahren zu können, führte dazu, dass sich die Erschöpfung immer weiter aufbaute. Körperlich natürlich, aber vor allem mental.
Zum Glück entdeckte ich angesichts all dieser Schwierigkeiten etwas, das meine Erinnerung an Belgien völlig verändern sollte: die Belgier.
Ich überquerte eine Grenze, aber ganz sicher nicht die der Freundlichkeit.
Schon an meinem ersten Tag begann ich, Menschen kennenzulernen. Und natürlich musste diese Entdeckung des Landes mit einer seiner Institutionen beginnen: den berühmten belgischen Pommes.
Dick, knusprig … genau so, wie ich sie mir vorgestellt hatte.
Dann kam ich in Mons an.
Ich entdeckte eine Stadt, in der Kunst einen unglaublichen Stellenwert hat. Fotografien, Kunstwerke überall, durch Street Art verwandelte Fassaden … Manchmal muss man einfach nur den Blick heben, um etwas Neues zu entdecken.
Und dann begegnete ich natürlich dem berühmten Affen von Mons.
Der Legende nach bringt es Glück, seinen Kopf mit der linken Hand zu streicheln. Kleines Problem: Als ich es tat, hatte mir niemand gesagt, dass die Wahl der Hand eine Rolle spielt.
Heute kann ich mich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern, welche ich benutzt habe.
Aber wenn ich an all die mechanischen Probleme denke, die danach kamen, habe ich doch einen gewissen Verdacht, was meine rechte Hand betrifft …
Zum Glück hat mir der Affe vielleicht nicht all das erhoffte Glück mit meinem Fahrrad gebracht, dafür aber umso mehr Glück bei meinen Begegnungen.
In Mons nahmen sich mehrere Menschen die Zeit, mir ihre Stadt zu zeigen und mir ihre Geschichten zu erzählen. Unter anderem erfuhr ich die ziemlich unglaubliche Geschichte des neuen Bahnhofs, auf den man jahrelang gewartet hatte und dessen Form an eine riesige Libelle erinnert.
Man erzählte mir sogar eine ziemlich amüsante Geschichte über seine Gestaltung: Da der Drache das Symbol von Mons ist, soll eine Verwechslung rund um das englische Wort dragonfly, das „Libelle“ bedeutet, zu dieser ungewöhnlichen Verbindung beigetragen haben.
Ob wahre Geschichte oder schöne urbane Legende – ich muss zugeben, dass sie mich sehr amüsiert hat.
Meine Route führte mich anschließend weiter nach Charleroi.
Und dort wartete ein weiterer symbolischer Meilenstein meiner Reise auf mich: mein erster Artikel in der belgischen Presse, in der Gazette de Charleroi.
Meine Geschichte in einer Zeitung eines Landes zu sehen, das ich gerade erst erreicht hatte, fühlte sich ziemlich unwirklich an. Auch meine Geschichte begann nun, über Grenzen hinweg zu reisen.
Doch während das Abenteuer weiterging, hatte mein Fahrrad beschlossen, mich daran zu erinnern, dass eine Reise über 10.000 Kilometer ganz sicher kein Spaziergang werden würde.
Der Regen kam. Die technischen Probleme ebenfalls. Eine Reifenpanne folgte auf die nächste, und meine elektrischen Probleme nahmen immer mehr Raum ein.
Seltsamerweise entstanden viele meiner schönsten Erinnerungen an Belgien genau aus diesen Schwierigkeiten.
Jedes Mal, wenn mich das Fahrrad in eine schwierige Situation brachte, schien jemand auf meinem Weg aufzutauchen.
Menschen hielten an. Manche halfen mir bei Reparaturen, andere begleiteten mich, gaben mir Ratschläge, nahmen mich auf oder machten mir einfach Mut.
Gesichter, die ich wenige Minuten zuvor noch nicht kannte, wurden plötzlich zu einem Teil meiner Reise.
Dann kam ich in Namur an.
Nach all den Kilometern, den mechanischen Problemen und dem Regen wollte ich mir die Zeit nehmen, die Stadt zu entdecken.
Ich besichtigte die unterirdischen Gänge der Zitadelle, fuhr mit der Seilbahn hinauf, um die Stadt von oben zu bewundern. Ich fuhr sogar mit der kleinen Touristenbahn.
Und diese kleine Bahn weckte eine Erinnerung, mit der ich überhaupt nicht gerechnet hatte.
Als ich ein Kind war, nahm meine Großmutter mich in Nantes mit der kleinen Bahn mit. Für einige Augenblicke sah ich oben auf der Zitadelle von Namur deshalb nicht mehr nur eine Touristenattraktion. Ich fand ein kleines Stück meiner Kindheit wieder.
Auch das ist diese Reise: sehr weit wegzufahren, um manchmal etwas wiederzufinden, das einem sehr nahe ist.
Natürlich ging ich auch zu der riesigen Schildkröte, die über Namur thront, und nutzte die Gelegenheit für ein ziemlich ungewöhnliches Foto mit ihr.
Dann musste ich wieder weiter.
Richtung Lüttich.
Die elektrischen Probleme gingen weiter, ebenso die improvisierten Reparaturen, aber die Cagouille fuhr immer noch.
Und in Lüttich wartete eine besonders wichtige Mission auf mich: endlich die Spezialitäten zu probieren, von denen ich seit meiner Ankunft gehört hatte.
Die berühmten Boulets à la liégeoise mit ihrer Sauce aus Lütticher Sirup, die oft Sauce Lapin genannt wird. Und natürlich die Lütticher Waffeln, auf die ich mich schon sehr gefreut hatte.
Man kann also durchaus sagen, dass Belgien auch kulinarisch eine sehr schöne Etappe meiner Reise war.
Um weiter nach Norden zu kommen, versuchte ich anschließend, so weit wie möglich den Kanälen und Wasserläufen zu folgen. Mit einem Fahrrad, das so schwer ist wie meines, sind Steigungen ein Gegner, den man besser vermeidet, wann immer es möglich ist.
Kilometer für Kilometer näherte ich mich bereits der nächsten Grenze.
Und als ich Belgien schließlich verließ, wurde mir bewusst, wie sehr mich diese wenigen Tage geprägt hatten.
Belgien hatte mich auf eine harte Probe gestellt. Die vielen Pannen, elektrischen Probleme, Reifenpannen, der Regen und die improvisierten Reparaturen hatten mich wirklich erschöpft. Es gab Momente, in denen diese endlose Abfolge von Schwierigkeiten schwer auf mir lastete und ich trotzdem die Energie finden musste, wieder weiterzufahren.
Doch wenn ich heute an meine Zeit in Belgien zurückdenke, ist es nicht diese Erschöpfung, die meine Erinnerungen bestimmt.
Es sind die Menschen.
All diese Gesichter. All diese Menschen, denen ich manchmal nur für ein paar Minuten, manchmal für mehrere Stunden oder sogar mehrere Tage begegnet bin. Diejenigen, die sich für meine Geschichte interessierten, diejenigen, die mein Projekt verstehen wollten, und diejenigen, die mir ihre Hand reichten, ohne etwas dafür zu erwarten.
Sie haben mir geholfen. Sie haben mich begleitet. Sie haben mich aufgenommen. Sie haben mir Mut gemacht.
Und sie haben Tage, die zu schlechten Erinnerungen hätten werden können, in Momente verwandelt, die ich wahrscheinlich niemals vergessen werde.
Mein erstes fremdes Land hat mich erschöpft und mir manchmal einiges abverlangt, aber vor allem hat es in mir die Lust geweckt, all die nächsten Länder zu entdecken.
Als ich die Grenze überquerte und Belgien hinter mir ließ, war ich müde. Wirklich müde.
Doch ich nahm auch Dutzende Erinnerungen mit, unglaubliche Begegnungen, viele wunderschöne Bilder und die Bestätigung einer Erkenntnis, die mir diese Reise immer wieder vermittelt:
Man kann allein aufbrechen, ohne jemals wirklich allein zu reisen.
An all die Menschen, denen ich in Belgien begegnet bin, an diejenigen, die mir geholfen, mich aufgenommen, begleitet oder beraten haben oder mir einfach ein paar aufmunternde Worte mit auf den Weg gegeben haben: Danke.
Belgien, eines ist sicher: Ich werde euch niemals vergessen.